夜色最浓重的时刻终于过去，东方的天际泛起一丝微弱的青灰色。

太行山南麓的这条无名陉道中，晨曦尚未完全穿透弥漫的山岚，空气湿冷刺骨。

杨沂中伏在一块覆满苔藓的巨石后，目光锐利如鹰隼，仔细观察着下方蜿蜒的山路。

一夜的潜行，三百五十名精锐斥候如同鬼魅般穿行在崎岖的山地间，此刻正分散隐蔽在道路两侧的山林与岩石之后。

脚下不远处的山道上，留下的痕迹触目惊心——被大量马蹄反复践踏而变得泥泞不堪的路面，植被倒伏的范围远超寻常行军，甚至能看到一些被丢弃的、破损的皮质水囊和零碎杂物。空气中，还隐约残留着人马经过后特有的秽气。

一名负责追踪的踏白军老卒悄无声息地摸到杨沂中身边，压低声音禀报：“指挥，痕迹非常新，最多不超过两个时辰！看规模，至少千骑以上，而且……似乎有拖拽重物的痕迹，压痕很深。”

杨沂中点了点头，眉头紧锁。千骑以上，两个时辰……粘罕的主力果然已经从这里过去了，速度快得惊人！而且还带着重物？那会是什么？难道真是岳都统担心的攻城利器？

他必须立刻将这个消息送回怀州！但仅仅是“敌主力已过”，还不够！官家需要更确切的情报！粘罕本人在不在其中？后续部队还有多少？

“继续派出两队弟兄，沿着痕迹追踪，务必小心！”杨沂中低声下令，“其余人，原地隐蔽，保持警戒！”

就在此时，侧后方负责警戒的一名神武右军弩手突然发出一声极低的、模仿鸟鸣的示警声！

杨沂中浑身肌肉瞬间绷紧，猛地回头望去。

只见侧面一条更小的山间岔道上，影影绰绰出现了十几个移动的人影！这些人影行动谨慎，同样在利用地形隐蔽，正朝着他们这边摸过来！

是金贼的后卫？还是……？

“戒备！”杨沂中做了个手势，身边的亲兵立刻张弓搭箭，隐藏在各处的斥候和弩手也悄无声息地将兵器对准了岔道方向。气氛骤然紧张起来。

岔道上的人影似乎也察觉到了这边的动静，立刻停下脚步，纷纷寻找掩护，双方在相隔百余步的距离上，陷入了无声的对峙。

山林间只剩下风吹过树叶的沙沙声，以及彼此压抑的呼吸声。

片刻后，杨沂中对身边一名经验丰富、嗓门洪亮的老卒低语了几句。那老卒深吸一口气，用带着浓重河内口音的宋语扬声喊道：“对面的弟兄是哪部分的？可是官军？我等乃是御前踏白军，奉旨在此探查军情！”

喊话声在山谷间回荡，清晰地传了过去。

对面沉默了一会儿，也传来一个略显沙哑、同样带着本地口音的声音：“官军？哪路官军？报上名号来！俺们是河内傅巡检麾下，在此抗击金狗！”

河内傅巡检？杨沂中迅速在脑中搜索，似乎有些印象，是怀州本地的一个低级武官。他心中一动，难道是……

“我乃御前踏白军指挥使杨沂中！”杨沂中亲自朗声回应，“奉官家密令，探查粘罕南下主力！尔等既是傅巡检麾下，可知怀州城外，天子御驾已至？”

“什么？！天子御驾？！”对面传来一阵压抑不住的惊呼和骚动。